Con la pelle appesa a un chiodo: Provana

Il varo del Provana (g.c. Giorgio Parodi via www.naviearmatori.net)

Sommergibile oceanico della classe Marcello (1060 tonnellate di dislocamento in superficie, 1313 in immersione). Era l’unico sommergibile della classe Marcello a non portare il nome di un Doge veneziano, bensì di un ammiraglio della flotta sabauda del Cinquecento.

Svolse una sola missione di guerra, percorrendo 1180 miglia in superficie e 214 in immersione.

Breve e parziale cronologia.

3 febbraio 1937

Impostazione nei Cantieri Riuniti dell’Adriatico di Monfalcone (numero di costruzione 1194).

16 marzo 1938

Varo nei Cantieri Riuniti dell’Adriatico di Monfalcone.

Un’altra immagine del varo (da Alessandro Turrini, “Gli squali dell’Adriatico – Monfalcone e i suoi sommergibili nella storia navale italiana”, Vittorelli Edizioni, 1999, via Marcello Risolo e www.betasom.it)

25 giugno 1938

Entrata in servizio. Alle prove in mare è risultato l’unità più veloce della classe, toccando i 18,8 nodi in superficie e gli 8,5 in immersione.

Viene assegnato alla XXI Squadriglia Sommergibili (II Grupsom), avente base a Napoli e formata, oltre che dal Provana, dai gemelli Marcello, Dandolo e Nani (e della quale farà parte sino alla perdita).

Esercita intensa attività d’addestramento.

Il sommergibile in navigazione (g.c. Giorgio Parodi via www.naviearmatori.net)

24 maggio 1939

Riceve a Napoli la bandiera di combattimento.

Sopra, il capitano di corvetta Ugo Botti, comandante del Provana dal 3 maggio 1939 al suo affondamento (da “Le medaglie d’oro bergamasche”, 1961, via Rinaldo Monella e www.combattentibergamaschi.it); sotto, la cerimonia di consegna della bandiera di combattimento (g.c. Giovanni Pinna)

La prima perdita del Mediterraneo

Pochi giorni prima che l’Italia entrasse nella seconda guerra mondiale, il 5 giugno 1940, il Provana, al comando del capitano di corvetta Ugo Botti, lasciò Napoli per raggiungere quello che con la dichiarazione di guerra sarebbe divenuto il proprio settore d’operazioni, situato a nord della costa africana (nella stessa zona, tra Cartagena e l’Algeria, erano stati inviati anche i sommergibili Dandolo, Marcello, Morosini e Faà di Bruno).

Non partì con il Provana un marinaio bergamasco, che si era infortunato. Il comandante Botti, essendo anche lui residente a Bergamo, gli affidò il proprio cagnolino, che non poteva portarsi dietro sul sommergibile, con l’incarico di riportarlo a Bergamo.

Il sommergibile rimase per oltre dieci giorni nel settore assegnato, iniziando, dall’atto della dichiarazione di guerra, l’agguato offensivo. Quanto segue fu appreso nel dopoguerra dalle fonti francesi, dal momento che dopo la partenza da Napoli il sommergibile non diede più notizia di sé.

Poco prima delle 16 del 17 giugno 1940, a circa 80 miglia da Orano, il Provana avvistò il convoglio francese «IR.2F», in navigazione da Orano a Marsiglia: lo componevano cinque mercantili (Mèdie II, Florida – capo convoglio –, Kita, Edéa e Djebel-Aurès), con la scorta degli avvisi Commandant Bory (capitano di corvetta Leblanc, caposcorta) e La Curieuse (capitano di corvetta E. M. J. Le Blanc, per coincidenza quasi omonimo del suo omologo sul Commandant Bory), il primo sul lato sinistro del convoglio, il secondo sul lato dritto. La visibilità era ottima ed il cielo sereno, c’era una leggera brezza forza 1 o 2 da nordest che increspava il mare. Il convoglio procedeva zigzagando a 13 nodi, con rotta verso nord.

L’unità italiana si portò all’attacco e, da 1800 metri di distanza, lanciò due siluri: le armi mancarono il bersaglio, ma uno passò a meno di 200 metri da La Curieuse.

A bordo dell’avviso il marinaio Rio, un pescatore della Vandea, di vedetta a poppa estrema, avvistò per primo “qualcosa sul mare”, a circa due quarti di poppa dritta, al traverso. Erano le 16.31. Rio lo fece notare a due ufficiali che erano seduti lì vicino intenti ad ammirare il mare, il tenente di vascello Jean Berthelot, comandante in seconda, e l’aspirante Baraton. Berthelot guardò ma non vide nulla, e disse a Rio di tranquillizzarsi, ma il marinaio insistette e l’ufficiale, guardando meglio, vide la scia di un siluro a 2000 o 3000 metri di distanza. Su ordine di Berthelot, Rio diede l’allarme «siluri di poppa dritta», ed il comandante Le Blanc ordinò subito «tutta a sinistra». La manovra permise alla nave di evitare di stretta misura di essere colpita: mentre il siluro precedentemente avvistato passò lontano e proseguì, durante la virata Berthelot ne vide un altro passare a pochi metri dal lato di dritta della nave, a poca profondità. La Curieuse diede l’allarme, fischiando ed issando la fiamma numero 1, e tutti i mercantili, avvistati i siluri (uno correva in superficie, saltando come una focena, mentre l’altro, diretto proprio verso uno dei mercantili, affondò prima di raggiungerlo), accostarono precipitosamente verso ovest, mentre il Commandant Bory virava decisamente nella direzione opposta, per dare la caccia, insieme a La Curieuse, al sommergibile. Alle 16.33 quest’ultimò issò il segnare «Je suis guide» (avrebbe cioè attaccato per primo) e suonò il posto di combattimento; da gli ufficiali riuscirono ad indovinare la scia lasciata dal secondo siluro tra le onde, ed una volta compreso questo risultò molto semplice individuare la direzione da dove era arrivato. L’avviso portò la velocità a 16 nodi: ora la scia del siluro brillava sulla superficie del mare, proprio davanti al timoniere, che poteva vederla benissimo. Il Commandant Bory aumentò la sua velocità da 13 a 20 nodi, ma era ancora lontano.

Risalendo la scia del siluro, con il sole alle spalle, La Curieuse giunse in un punto in cui questa s’intersecava, con un angolo molto acuto, con la scia del primo siluro. Sulla superficie era apparsa anche una caratteristica “bolla di lancio”, piatta, rotonda, leggermente oleosa, formata dalle bolle d’aria uscite dai tubi lanciasiluri del Provana al lancio del siluro (si trattava di un difetto diffuso, che dovette poi essere risolto con l’introduzione di un sistema di lancio “senza bolla”). Da ex assistente dell’addetto navale francese a Roma, il tenente di vascello Berthelot sapeva che i sommergibili italiani non avevano tubi lanciasiluri direzionali come i battelli francesi, quindi se il Provana aveva lanciato con i tubi di prua ed era proseguito La Curieuse lo aveva già oltrepassato, ma se aveva lanciato con i tubi di poppa doveva essere proprio a proravia dell’avviso. Alle 16.42 il comandante Le Blanc ordinò di iniziare il bombardamento con cariche di profondità. Gli scaricabombe lasciarono cadere in mare, ad un intervallo di sei secondi l’una dall’altra, otto bombe di profondità da 100 kg, regolate per scoppiare a 100 metri di profondità (l’ultima si bloccò e dovette essere liberata a martellate dal sottotenente di vascello Deblaye), mentre i lanciabombe ne lanciarono altre quattro, due contemporaneamente alla seconda degli scaricabombe e due contemporaneamente alla settima, regolate queste per 80 metri. In 42 secondi La Curieuse saturò dieci acri di mare con dodici violente esplosioni subacquee.

Nel frattempo, alle 16.39, anche il Commandant Bory, che procedeva a 20 nodi, aveva scaricato in mare la sua dose di bombe di profondità.

Le cariche di profondità, regolate per scoppiare a differenti quote, saturarono di esplosioni il mare attorno al sommergibile, ed il Provana, probabilmente danneggiato e con vie d’acqua nello scafo, si vide costretto a tentare di emergere per non affondare con tutto l’equipaggio: Botti era forse intenzionato a battersi in superficie con i cannoni.

A bordo de La Curieuse, che stava virando per tornare verso il Provana e gettare un’altra scarica di bombe di profondità, tutti gli uomini sul ponte gridarono indicando il periscopio del sommergibile che emergeva diritto a 800 metri al traverso a dritta. Il periscopio continuò lentamente ad innalzarsi nel cielo, poi uscì dall’acqua anche un secondo periscopio, seguito dalla torretta; infine il ponte di coperta ed i due cannoni.

Il Commandant Bory aprì subito il fuoco, ma era troppo vicino al Provana, ed il tiro del suo unico cannone, diretto dal sottotenente di vascello Pieters, risultò troppo lungo, cadendo oltre il sommergibile.

Il comandante de La Curieuse, lanciato a 20 nodi ed in posizione perfetta, decise di speronare il Provana, quindi diresse la prua sul battello italiano, che stava emergendo troppo lentamente, forse appesantito dall’acqua imbarcata. Vedendo La Curieuse avvicinarsi, il Commandant Bory cessò il fuoco.

Erano le 16.42. Per oltre un minuto il Provana rimase immobile in superficie, davanti a La Curieuse, senza che alcuna manovra fosse abbozzata, che qualcuno apparisse sul ponte di coperta che era ormai del tutto fuori dall’acqua.

Dieci secondi prima dell’impatto, una testa e delle spalle comparvero sopra il bordo della torretta del Provana. Qualcuno – forse il comandante Botti, ma è impossibile dirlo – era uscito in torretta: un uomo a capo scoperto, con una barba giovane ed appuntita, forse biondo. Sulle prime l’uomo non si avvide della presenza dell’avviso francese, guardando invece in direzione del convoglio. La mitragliera binata da 13,2 mm di prora dritta de La Curieuse, armata dal sottocapo (quartier-maître) Gillard, sparò una raffica troppo alta. L’uomo sulla torretta del Provana si voltò e vide la nave francese – ormai la distanza tra le due unità era di soli trenta metri –, poi Gillard fece nuovamente fuoco, stavolta centrando in pieno la torretta. L’uomo in torretta incrociò le braccia sopra la testa e scomparve, forse colpito, o forse soltanto gettatosi al riparo. Uno o due secondi più tardi, la prua della nave francese impattò contro lo scafo del sommergibile.

Una ricostruzione di parte francese dello speronamento del Provana (da “Navires & Histoire des Marines du Monde” – n°26 – “LES AVISOS DRAGUEURS DE 630 TW DU TYPE 'ELAN' – Tome 2” di Gérard Garier, via Museo Navale di Francavilla al Mare e www.betasom.it)

L’urto fu violentissimo: La Curieuse speronò il Provana tra la torretta ed il cannone poppiero, uno dei periscopi si piegò e si abbatté sul ponte dell’avviso francese, mentre l’attrito tra i due scafi sprigionava una pioggia di scintille. La torretta del Provana strisciò contro il lato di dritta della prua de La Curieuse, mentre la culatta del suo cannone aprì come un coltello uno squarcio sul lato sinistro della prua della nave nemica; quando la larghezza dell’avviso fu divenuta uguale alla distanza tra torretta e cannone, la chiglia cedette ed il Provana si spezzò in due. In pochi istanti il sommergibile s’inabissò con l’intero equipaggio (8 ufficiali e 54 tra sottufficiali, sottocapi e marinai) nel punto 37°00’ N e 00°11’ O, ad 83 miglia per 30° da Orano e 30 miglia a sud di Capo Palos. Il Commandant Bory passò subito dopo sul punto dell’affondamento, a poppavia de La Curieuse, e gettò in mare tre bombe di profondità da 35 kg, per fugare ogni dubbio sulla distruzione del sommergibile. Poi, si avvicinò a La Curieuse ed il suo comandante disse al megafono: «Ben fatto! Come va?», cui Le Blanc rispose «Spero di restare a galla».

Lo speronamento era stato infatti tutt’altro che privo di conseguenze per l’avviso francese: a prua l’urto con il Provana aveva aperto dei grossi squarci, attraverso cui l’acqua si riversava dentro la nave, che, immobilizzata, andava appruandosi minacciosamente. Si rese necessario evacuare ed isolare alcuni compartimenti, ed ammainare le lance come misura preventiva; La Curieuse imbarcò 150 tonnellate d’acqua, pari ad un quarto del proprio dislocamento, ma l’equipaggio riuscì alla fine a contenere gli allagamenti ed a ribilanciare la nave riempiendo alcune casse. Dopo una lunga navigazione a marcia indietro ed a soli 8 nodi di velocità, scortato dal Commandant Bory, La Curieuse raggiunse Orano, dove poté essere riparato. Durante la navigazione di rientro il tenente di vascello Berthelot si ritirò nella propria cabina, dove recitò un De Profundis per l’equipaggio italiano.

La Curieuse fortemente appruata dopo lo speronamento del Provana e, sotto, i danni riportati dall’avviso nella collisione (da atf40.forumculture.net)

Il Provana fu il primo sommergibile italiano ad affondare in Mediterraneo in quella guerra (altri si erano già persi in Mar Rosso); l’unico ad essere affondato da unità francesi, dato che la nazione transalpina si sarebbe arresa all’Asse pochi giorni più tardi. Il Provana fu uno dei due soli sommergibili affondati dalla Marine Nationale nel corso di tutta la guerra (l’altro fu il tedesco U 55, affondato da unità francesi e britanniche in cooperazione il 30 gennaio 1940).

Il comandante Ugo Botti divenne il primo sommergibilista italiano a ricevere la Medaglia d’oro al Valor Militare – alla memoria – durante la seconda guerra mondiale.

Morirono con il Provana:

Antonio Albanese, marinaio, da Capri

Filippo Amadei, marinaio, da Comacchio

Giuseppe Amerise, marinaio, 21 anni, da Trebisacce

Giovanni Arena, sottocapo cannoniere, da Messina

Francesco Azzarelli, marinaio, da Pozzallo

Ciro Bali, marinaio, da Castellammare di Stabia

Arturo Bellati, capo elettricista di terza classe, da Como

Ugo Botti, capitano di corvetta (comandante), 36 anni, da Venezia (MOVM)

Giuseppe Bruno, marinaio cannoniere, da Palermo

Giovanni Calabria, sergente silurista, da Milano

Antonio Caminiti, secondo capo silurista, da Santa Teresa di Riva

Giuseppe Cammuso, sottocapo motorista, da Quartu Sant’Elena

Ulisse Cattaneo, marinaio fuochista, 21 anni, da Colognola (Bergamo)

Bruno Cerioni, secondo capo cannoniere, da Jesi

Carlo Cesa, secondo capo motorista, da Castel Frentano

Angelo Ciol, marinaio elettricista, da Casarsa della Delizia

Silvio Costabile, sergente radiotelegrafista, da Torre del Greco

Orazio Cucca, sottocapo segnalatore, da Loceri

Bruno Cugini, marinaio fuochista, da Mantova

Alessandro Danese, capo nocchiere di terza classe, da Verona (MBVM)

Gelmino Deambrogio, sottocapo elettricista, da Balzola

Alberto Della Monica, sottocapo radiotelegrafista, da Gragnano

Umberto Del Prete, capo silurista di terza classe, da Sant’Arpino

Gaetano De Martino, marinaio fuochista, da Meta

Francesco Di Costanzo, marinaio cannoniere, da Barano d’Ischia

Angelo Di Meglio, marinaio silurista, da Barano d’Ischia

Giuseppe Favaloro, marinaio, da Isola delle Femmine

Domenico Fazio, marinaio, da Augusta

Salvatore Ferrara, marinaio silurista, da Portici

Giovanni Ferrari, tenente del Genio Navale, da La Spezia

Luigi Giardiello, sottocapo elettricista, da Poggio Imperiale

Bruno Goso, marinaio silurista, da Bardineto

Giovanni Granata, tenente di vascello (comandante in seconda), da Meta

Francesco Laudadio, marinaio fuochista, da Colli a Volturno

Riccardo Leone, secondo capo furiere, da Palermo

Mario Lepri, sottotenente del Genio Navale, da Roma

Mario Limatola, marinaio radiotelegrafista, da Napoli

Ferdinando Losardo, guardiamarina, da Grisolia

Ivo Marchi, sottocapo motorista, da Fontanellato

Alberto Marinelli, marinaio silurista, da Teramo

Giovanni Masneri, marinaio elettricista, da Torino

Vincenzo Mauro, marinaio silurista, da Napoli

Croce Messina, sottocapo fuochista, da Sommatino

Arnaldo Miele, sottotenente di vascello, da Napoli

Procolo Mirabella, sergente elettricista, da Pozzuoli

Vincenzo Mucci, marinaio silurista, da Castelnuovo della Daunia

Sante Neroni, secondo capo motorista, da Monteprandone

Leonardo Perini, sottocapo segnalatore, da Fiume

Olimpio Piroli, secondo capo nocchiere, da Fidenza

Giuseppe Pischedda, capo meccanico di seconda classe, da Sassari

Costantino Prato, guardiamarina, da Mondovì (MBVM)

Giuseppe Riciputo, marinaio cannoniere, da Augusta

Vittorio Armistizio Rosini, marinaio cannoniere, da Brescia

Vincenzo Santella, sottocapo motorista, da Catanzaro

Mario Salvatore Sciacca, capitano del Genio Navale (direttore di macchina), 29 anni, da Patti

Guerrino Sebastianutti, sottocapo silurista, da Udine (CGVM)

Giovanni Severino, secondo capo elettricista, da Angri

Pasquale Spanu, secondo capo radiotelegrafista, da Sorso

Cesare Specos, marinaio, da Rio Marina

Vito Troise, marinaio, da Salve

Gaetano Verde, marinaio fuochista, da Napoli

Alberto Zilli, marinaio cannoniere, da Auronzo di Cadore

Il secondo capo nocchiere Olimpio Piroli, da Fidenza (Parma), perito sul Provana (g.c. Stefano Ferrari)

Medaglietta dell’epoca raffigurante il Provana, su un lato, e sull’altro la battaglia di Lepanto nella quale combatté l’eponimo ammiraglio piemontese (g.c. Stefano Ferrari)

Lapide nel cimitero di Cavo (Rio Marina, Isola d’Elba) in memoria del marinaio Cesare Specos, disperso sul Provana (foto Marco Pasquini)

Il marinaio fuochista Ulisse Cattaneo, 21 anni, da Bergamo, morto sul Provana (da un numero del 1941 della “Rivista di Bergamo”, via Rinaldo Monella/www.combattentibergamaschi.it)

Il tenente di vascello Giovanni Granata, comandante in seconda del Provana (g.c. Giovanni Pinna)

La motivazione della Medaglia d’oro al Valor Militare conferita alla memoria del capitano di corvetta Ugo Botti, nato a Venezia il 20 luglio 1903:

“Abile, sperimentato Comandante di sommergibile, curò in modo perfetto l'approntamento bellico della sua unità prodigandosi con le sue magnifiche doti di organizzatore.
Nel corso di una missione attaccava con risoluto ardimento un convoglio fortemente scortato da unità da guerra.
A seguito di violenta reazione nemica essendo il sommergibile colpito da bombe così gravemente da risultarne menomata l'integrità ed oltremodo difficile la permanenza in immersione, manovrava abilmente per venire in superficie ed affrontare l'avversario col cannone.
Constatato che le navi di scorta, insistendo tenacemente nel contrattacco, da brevissima distanza dirigevano per investirlo, riprendeva rapidamente l'immersione con indomita volontà di offendere ancora il nemico. Il sommergibile veniva però speronato ed egli vi trovava col suo equipaggio morte gloriosa.
Esempio di animo prode e di ammirevole spirito aggressivo anche dinanzi alle estreme decisioni.”

Ritratto del capitano di corvetta Ugo Botti (USMM)

Targa apposta sulla murata de La Curieuse, con la citazione all’ordine del giorno di cui la nave fu insignita per l’affondamento del Provana. Caso più unico che raro, sulla medesima targa venne riportata anche la motivazione della M.O.V.M. conferita alla memoria del comandante avversario (da “Navires & Histoire des Marines du Monde” – n°26 – “LES AVISOS DRAGUEURS DE 630 TW DU TYPE 'ELAN' – Tome 2” di Gérard Garier, via Museo Navale di Francavilla al Mare e www.betasom.it)

La motivazione della Medaglia di bronzo al Valor Militare conferita alla memoria del guardiamarina Costantino Prato e del capo nocchiere di terza classe Alessandro Danese:

"Imbarcato su un sommergibile, partecipava all'attività offensiva della sua unità, apportando il contributo del suo animo elevato, della sua opera infaticabile. Nel corso di un ardimentoso attacco ad un convoglio nemico scortato immolava la propria vita in servizio della Patria"

La motivazione della Croce di Guerra al Valor Militare conferita alla memoria del sottocapo silurista Guerrino Sebastianutti:

"Imbarcato su un sommergibile, partecipava con alto spirito all'attività offensiva della sua unità. Nel corso di un ardimentoso attacco ad un convoglio nemico scortato, sacrificava la propria vita in servizio della Patria"